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西北航道部分航段位于加拿北群島水域，以白令海峽為起點，向東沿美阿拉斯加北部離岸海域，穿過加拿北群島，直到戴維斯海峽。這條航線在波弗海進入加拿北群島時，分成2條主要支線，條穿過阿蒙森灣、多芬聯(lián)合海峽、維多利亞海峽到蘭開斯海峽；條穿過麥克盧爾海峽、梅爾維爾子爵海峽、巴羅海峽到蘭開斯海峽。
此外，北航道理論上還有條穿越北點航線。這條航線從白令海峽出發(fā)，不走俄羅斯或北美沿岸，直接穿過北冰洋中心區(qū)域到達格陵蘭海或挪威海。由于北冰洋中心區(qū)域被多年累積的海冰所覆蓋，海冰為密集和厚實，這條航線預計將是后開通的和被利用的。

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由于“東北航道”經過俄羅斯沿岸，所有船只途經該都必須先向俄方繳付“過路費”?！都~約時報》說，俄羅斯希望這條北航運路線在夏季時成為蘇伊士運河強有力的競爭對手。美地理學教授布里格姆說，盡管夏季北冰川融化，但船只仍有，“東北航道”如果要想從蘇伊士運河那里搶生意，還為時過早。
事關巨額“買路錢”，數(shù)十年來，各對北航道的爭議直很激烈。從蘇聯(lián)到俄羅斯，都將東北航道視為內交通線，美、挪威和瑞典則直堅持際通行 [1]  權利。西北航道也有同樣的爭議。
天然資源紛爭編輯
礦藏、天然氣、魚及夏季航道也會出現(xiàn)在北海。美、加拿、丹麥、挪威均在北海的不少部分聲稱擁有土，各屢就北控制權發(fā)生爭議。但沒有可證明其陸架伸延到北，際法規(guī)定北不屬于任何。
2007年8月2日俄羅斯北冰洋勘探小組周四乘小型潛艇，將裝有俄羅斯旗的容器，放到北冰洋底宣示主權。